Николай Шабунин был сын священника из Мезенского уезда Архангельской губернии, родился 6 апреля 1866 года, поступил по экзамену в 1886 году вольнослушателем в Академию Художеств; затем принят учеником мастерской профессора И.Е. Репина; конкурировал на звание художника в 1898 году, удостоен этого звания, и с того же времени начал свои ежегодные художественные поездки исключительно на север для работ. Этому северу, его суровым тундрам он посвятил затем свои лучшие годы, и не только в своих художественных работах, но даже и в рефератах, старался охарактеризовать первобытный склад жизни русских и инородцев, зарисовать и снять памятники церковной старины, утвари и записать характерные бытовые черты отдалённых северных захолустьев.